Die Erfindung der E-Mail wird im Allgemeinen mit dem amerikanischen Programmierer Ray Tomlinson und dem Jahr 1971 in Verbindung gebracht: Er versandte die erste Nachricht, die über ein Netzwerk von zwei verschiedenen Computern zum Empfänger gelangte. Die elektronische Nachrichtenübermittlung begann jedoch bereits früher und hat sich seitdem stark weiterentwickelt.

Vorgänger: Nachricht innerhalb eines Servers

In den 1960er Jahren arbeiteten mehrere Benutzer gleichzeitig an einem Großrechner (Zeitmultiplex-Systeme), und es war bereits möglich, sich gegenseitig Nachrichten zu hinterlassen. Ein bekanntes Beispiel ist der Befehl „MAIL“ aus dem Jahr 1965 des CTSS-Systems des Massachusetts Institute of Technology (MIT). Die Nachricht gelangte jedoch nur an die Benutzer desselben Rechners.

1971: Die erste E-Mail

Tomlinson war bei der Firma BBN (Bolt, Beranek and Newman) tätig, die am Aufbau des ARPANET beteiligt war, das als Vorläufer des Internets gilt; das Netzwerk wurde von der Forschungsagentur des US-Verteidigungsministeriums finanziert. Im Jahr 1971 ergänzte er das interne Nachrichtenübermittlungsprogramm namens SNDMSG mit dem Code seines eigenen Dateiübertragungsprogramms, CPYNET, sodass die Nachricht über das ARPANET auch in ein Postfach auf einem anderen Rechner gelangte. Die ersten Testnachrichten versandte er zwischen zwei nebeneinander stehenden Rechnern; an deren Inhalt konnte er sich selbst nicht mehr erinnern, wahrscheinlich handelte es sich um eine sinnlose Zeichenfolge. Einige Quellen, wie beispielsweise das Computer History Museum, datieren diese Arbeit auf das Jahr 1972.

Das @-Zeichen

Um den Benutzernamen von dem Rechner zu unterscheiden, auf dem sich das Postfach befindet, führte Tomlinson das Format „felhasználó@gép“ ein. Er wählte das @-Zeichen, da es in Benutzernamen bisher nicht vorkam und im Englischen („at“) natürlich lesbar ist. Andere Netzwerke verwendeten anfangs andere Bezeichnungen; das @-Zeichen setzte sich erst Ende der 1980er Jahre allgemein durch. Im Ungarischen ist es unter dem Namen „kukac“ bekannt.

Standards und Meilensteine

• 1982: Der SMTP-Standard (RFC 821) wurde veröffentlicht, der beschreibt, wie Server E-Mails untereinander weiterleiten; das ARPANET begann 1983 mit dessen Nutzung. Auch heute noch ist eine weiterentwickelte Version davon im Einsatz, worüber unser Artikel über den SMTP-Server berichtet.
• 1980er Jahre: Mithilfe der Protokolle POP und IMAP kann der Nutzer von seinem eigenen Computer aus über ein E-Mail-Programm auf sein Postfach auf dem Server zugreifen.
• 1992: Der MIME-Standard ermöglichte den Versand von Anhängen, von Texten mit Akzenten und nicht-lateinischen Zeichen sowie später von E-Mails im HTML-Format.
• Mitte der 1990er Jahre: Durch Webmail, also die über einen Browser abrufbare E-Mail-Korrespondenz, wurde die E-Mail zu einem alltäglichen Kommunikationsmittel der breiten Öffentlichkeit.

Die E-Mail heute

Das Grundprinzip hat sich in mehr als fünf Jahrzehnten kaum verändert: E-Mails gelangen auch heute noch über SMTP zum Server des Empfängers, und die E-Mail-Adresse hat nach wie vor die Form „név@domain“. Was seitdem hinzugekommen ist, betrifft in erster Linie die Sicherheit: die verschlüsselte Verbindung (TLS), die Spamfilterung sowie die SPF-, DKIM- und DMARC-Einträge zur Absenderauthentifizierung, die große E-Mail-Anbieter heute zwingend von Massenversendern erwarten.

Eine Adresse, die eine eigene Domainendung hat, ist zu einer grundlegenden Visitenkarte eines Unternehmens geworden. Dazu bieten unsere E-Mail-Hosting-Pakete ein Postfach mit Roundcube-Webmail, IMAP- und POP3-Zugriff, Spamfilter und tägliche Datensicherung.